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Hasta alrededor del año 1700, solo los chinos conocían como fabricar porcelana. Antes, en Italia, se hacía algo parecido a la porcelana. En el mundo occidental, Johann Friedrich Böttger, de Sajonia, fue el primero que hizo porcelana auténtica.

Hasta el año 1830, el caucho no era un material muy útil. Se ponía tieso y duro en tiempo frío, y blando y pegajoso en tiempo cálido. Charles Goodyear, que no era químico, había sido un fracasado en los negocios, y en una ocasión estuvo preso por deudas, decidió recobrar su fortuna encontrando una forma de mejorar el caucho. Experimentó primero añadiendo azufre, y fracasó. Un día derramó su mezcla sobre la estufa, por accidente, y cuando recogió la mezcla caliente de caucho y azufre encontró que tenía algo que era seco y flexible en todas las temperaturas. Patentó este descubrimiento de caucho vulcanizado en 1844. Fue el primer adelanto importante en la llamada química de los polímeros. El proceso de Goodyear era demasiado simple, y mucha gente violó la patente. Cuando murió, en 1860, Goodyear tenía más deudas que nunca. Debía cientos de miles de dólares.

El primer tinte sintético fue producido por William Perkin, un escolapio inglés de 18 años, en 1856. Su profesor había mencionado lo valioso que sería que alguien descubriera cómo lograr quinina sintética, y Perkin decidió hacer la prueba en su laboratorio doméstico. Fracasó, pero noto un tinte purpura, dejó la escuela, abrió una fábrica y se hizo millonario.

En 1847, el químico italiano Ascanio Sobrero produjo nitroglicerina por primera vez. Pero cuando calentó una gota de ella se produjo una explosión estremecedora. Al comprender, horrorizado, su posible aplicación a la guerra, Sobrero interrumpió toda su investigación. Otros lo hicieron por él.

Mucho tiempo antes que William Hunt inventara el alfiler de seguridad en 1849, una especie de seguro hecho de oro fue utilizado por los etruscos, en el siglo VII a. C.

Mientras luchaba en la resistencia francesa durante la Segunda Guerra mundial, Jacques-Ives Cousteau inventó el “aqualung”, el aparato compacto que suministra aire a presión a los buzos autónomos.

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