CÓMO SOBREVIVEN LOS PINGÜINOS

En el hemisferio sur hay 18 especies de pingüinos que se distribuyen desde la costa de la Antártida hasta las islas Galápagos, en el Pacífico. La especie más pequeña es el pingüino hada azul, que vive en las costas de Australia. El más grande de la familia es el pingüino emperador, que tiene una vida mucha más insegura en el peligroso continente helado de la Antártida.

Cuando se reproducen, casi todas las especies de pingüino protegen uno o dos huevos que ponen en nidos construidos con piedras y vegetación. Los padres y madres hacen turnos para traer comida y cuidad los huevos durante el período de incubación, que es de 30 a 60 días. Cuando el pequeño pingüino nace, los padres siguen compartiendo los cuidados durante 2 a 13 meses, dependiendo de la especie.

Los pingüinos bebes no se acercan al mar en los primeros seis meses, o al menos hasta que su pelaje se sustituya por plumas aislantes. Por eso los adultos tienen que buscar comida y regurgitarla para sus pequeños. Haya distintas formas en la que los pingüinos traen comida a sus hijos. Algunas veces los adultos tienen que recorrer grandes distancias para encontrar peces y crustáceos, así que han desarrollado una forma bastante hábil para comer en el mar y almacenar el alimento en el estómago con enzimas que evitan que sea digerido. Otra alternativa es digerir la comida solo parcialmente. Los pingüinos que comen durante varias semanas pueden digerir la comida y luego segregan un aceite nutritivo para sus crías.

El pingüino tiene muchos depredadores, incluyendo la foca leopardo, la ballena asesina, el petrel gigante, el tiburón y los humanos, entre otros. Unas grandes aves marinas carroñeras llamadas págalos incluso trabajan en equipo para robar huevos o polluelos desatendidos en un abrir y cerrar los ojos. Un págalo distrae a los padres, mientras otro se lleva el huevo o al pequeño pingüino a toda velocidad.