HISTORIA DEL CAUCHO

Charles de la Condamine (1701-1774), naturalista francés, fue enviado en 1736, por la Academia de las Ciencias de París, a América para hacer unas mediciones del arco del meridiano del Ecuador. Cuando se encontraba en Brasil, recogió algunos trozos de caucho, que envió a París para que los estudiasen sus colegas. Los indígenas lo extraían de la “hevea”, un gran árbol al que hacían unos cortes en su corteza, de las que goteaba un líquido blanco, llamado látex.

Con ese líquido, los indígenas impermeabilizaban sus tejidos y sus recipientes. En Europa era imposible obtenerlo de esa manera, ya que la hevea no se adaptaba al clima.

A principio del siglo XVIII, los científicos europeos aprendieron a diluir el látex en éter y esencia de trementina (aguarrás), eso les permitió embadurnar los distintos objetos que querían impermeabilizar.

Charles Macintosh (1766-1843), químico e inventor británico, fundó en 1823 una fábrica de de tejidos y ropa impermeable. Un día descubrieron que deshaciendo y amasando goma se conseguía hacerla moldeable, y la empezaron a utilizar para fabricar tubos y recipientes.

En 1834, Friederich Ludersdorf y Nathaniel Hayward, descubrieron que si le añadían azufre, eliminaban, o por lo menos mejoraba, la pegajosidad de los artículos de caucho.

En 1839, Charles Goodyear (1800-1860), ferretero y químico americano, consiguió averiguar, de pura casualidad, cómo eliminar la pegajosidad del caucho. Un día al escuchar que su esposa (que le amenazaba con abandonarle por sus locuras) llegaba a casa, para disimular, tiró unos trozos de caucho mezclados con azufre en una estufa, pero no se fundía, sino que se quemaba lentamente como si fuese piel.

Entonces clavó el trozo de caucho quemado en la parte exterior de la puerta de la cocina para que se enfriara con el frío de la calle, el trozo de caucho se había trasformado en un material que conservaba su flexibilidad y elasticidad, pero no era pegajoso.

En 1855 los ingleses lograron sacar semillas fuera de la zona y la plantaron con éxito en Malasia, Liberia y Congo. Hacía 1915 se comercializaron las primeras partidas de caucho de estas plantaciones.

Actualmente se fabrican miles de artículos de caucho para usos muy diferentes.