LA LLEGADA A PUERTO DE LA FLOTA DE INDIAS
El atraque de la flota de Indias era recibido con grandes
manifestaciones de alegría. Subían a bordo las autoridades locales y los
funcionarios encargados de cobrar los impuestos, que revisaban todo y daban su
aprobación. Se entregaba la valija procedente de la metrópoli y se daba la orden
de partida a dos navíos de aviso que debían regresar a España con la
correspondencia urgente y la noticia de la feliz llegada de la flota.
Después empezaba la descarga. Interminables caravanas de
cargueros de color subían y bajaban por los planchones con los fardos a las
espaldas. En el puerto todo era bullicio, ya que había empezado la feria.
Duraba dos semanas y en ocasiones un mes. La de Portobelo duraba 45 días. A
ella acudían no sólo los comerciantes con la plata contante y sonante, sino
gentes de todos sitios para comprar o vender.
Los precios se disparaban y cualquier barraca se pagaba a
precio de oro. Las autoridades instalaban almacenes con artículos de primera
necesidad a unos precios asequibles, pero se especulaba con todo y en todos
sitios; en las calles, en las plazas y en el puerto. Se vendían telas finas de
Holanda, paños de Flandes, mantas de Quito, chicha, vino, aguardiente, ron,
fritangas de cerdo y gallina, tortillas de maíz, etc. Todo olía y todo entraba
por los ojos.
La marinería acudía a sus pulquerías (establecimiento donde
se vendía y consumía pulque, bebida mexicana) o chicherías. Otros preferían
jugar en los numerosos garitos, se jugaba fuerte y podía ganarse o perderse una
fortuna. Los burdeles también hacían su negocio.
En estas ferias abundaban los pleitos, las peleas y los
homicidios. Lo peor eran las epidemias que mataban a los feriantes. Todos los
puertos caribeños eran insalubres y reunían las condiciones de humedad y calor
idóneas para la propagación de los virus que se traían del Viejo Mundo. En
Veracruz hubo tantos fallecidos que las autoridades decidieron trasladar su
feria en el siglo XVIII a una población cercana, Jalapa, a 16 leguas de
Veracruz, donde el clima era más sano.
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