MARS CLIMATE ORBITER

 

La Mars Climate Orbiter fue una sonda de la NASA, lanzada desde cabo Cañaveral el 11 de diciembre de 1998 mediante un cohete Delta UU 7425, que llegó a Marte el 23 de septiembre de 1999 después de un viaje de nueve meses y medio. Era la segunda nave especial del programa Mars Surveyor, junto a la Mars Polar Lander.

Ambas fueron lanzadas por separado, aunque formaban una única misión cuyo objetivo era orbitar el planeta y estudiar sus variables atmosféricas. Debían analizar su contenido en agua y dióxido de carbono, y entender cómo se acumulan y su interacción con la atmósfera y la superficie, también como obtener evidencias de cómo fue el pasado climático de Marte y como será en el futuro.

La misión estaba programada para durar un año marciano, o sea, dos terrestres, durante ese tiempo la nave también iba a servir de repetidor para la transmisión de datos hacia la Tierra de la Mars Polar Lander y para los Mars Exploration Rover.

La Mars Climate Orbiter fue destruida por error de navegación, consistente en que el equipo de control terrestre hacía uso del sistema anglosajón de unidades para calcular los parámetros de inserción y envió los datos de la nave, que los comparaba mediante el sistema métrico decimal.

Cada encendido de motores había modificado la velocidad de la sonda de una forma no prevista, y después de meses de vuelo, el error se había ido acumulando. Durante los últimos días, a medida que la gravedad marciana aumentaba su influencia sobre la nave, se observó que la sonda se apartaba cada vez más de su trayectoria prevista y se acercaba más y más al planeta.

Finalmente la sonda pasó sobre Marte a solo cincuenta y siete kilómetros de altura, en lugar de los ciento cuarenta o ciento cincuenta previstos, siendo destruida por la fricción con la atmósfera del planeta. La misión costó aproximadamente 327,6 millones de dólares.