PROYECTO Y CONSTRUCCIÓN DEL CANAL DE SUEZ

Pariente lejano de la emperatriz Eugenia y miembro de una familia de diplomáticos, Ferdinand de Lesseps fue un hombre decidido, paciente, con facilidad para los contactos. Tras ser nombrado cónsul en Alejandría, Mehmet Said Alí le confió la educación de su hijo Said, futuro virrey de Egipto.

Este puesto le daba facilidades para tener toda la información de las obras del canal, que dirigían los ingenieros franceses, y las ideas empezaron a agitarse en su cabeza. Tuvo que volver a Francia y de momento se olvidó de Egipto.

En 1854, Abbas Bajá fue asesinado y Said Bajá, su alumno y amigo, le sucedió. Lesseps regresó a El Cairo. Said le recibió con gran alegría y en cuanto le expuso el proyecto del canal de Suez, la respuesta no se hizo esperar y quince días después se firmó el acuerdo.

La suscripción de fondos fue todo un éxito, pero Lesseps empezó a tener enemigos. El Reino Unido no vio con buenos ojos el protagonismo francés en Egipto y apeló al sultán otomano para que revocara los acuerdos. Napoleón III hablo con Lesseps y le aconsejo que siguiera con el proyecto, convenció al sultán y el lunes 25 de abril de 1859 comenzó la aventura.

Las obras empezaron en Pelusio, cerca de Port Said. Pero en octubre de 1859 estalló una nueva crisis diplomática, el sultán ordenó parar las obras. Lesseps regresó a Francia para buscar el apoyo de Napoleón III, quien enseguida lo soluciono, y se retomaron las obras.

En 1863 murió Said Bajá y le sucedió Ismail Bajá, que estaba influido por los ministros del Reino Unido, puso en peligro a la Compañía del canal de Suez. Un acuerdo arbitrado por Francia salvó la situación. En 1885 falleció el diplomático inglés y principal enemigo de Lesseps y acabaron los problemas.
El 15 de agosto de 1869 el mar Rojo se fundió con el Mediterráneo. El jedive Ismail invitó a la emperatriz Eugenia a inaugurar el canal.

El 17 de noviembre de 1869, el buque L’Aigle salió de Port Said para surcarlo, seguido por 40 barcos llegados de diversas partes del mundo. Lesseps en un gesto de humildad, declinó el titulo de duque de Suez que Napoleón III le ofrecía.

El 25 de noviembre del año siguiente, Lesseps (viudo desde hacia quince años) volvió a casarse en la pequeña capilla de Ismailía.

En 1875 el despilfarro del jedive Ismail llevó a Egipto a la ruina, el jedive se vio obligado a vender sus 170.602 acciones del canal a Inglaterra, que pasó a ser el primer accionista. En 1888, se firmó un convenio que garantizaba la neutralidad del canal y su libre uso. En 1956 Nasser nacionalizó el canal de Suez.