VESTA Y LAS VESTALES

La diosa Vesta según la mitología romana era la divinidad que protegía el hogar, la guardiana del sagrado fuego hogareño. Permanecía siempre recluida y renunciando a la vida amorosa, pues debía ser pura, virginal y estar libre de pasiones.

Lo que Vesta significaba para los dioses, lo eran las vírgenes vestales para la ciudad de Roma. Se trataba de una institución de extrema importancia en la antigüedad romana, cuya influencia trascendía lo religioso, y llegaba al ámbito político y social. Su templo imponente se alzaba en el Foro romano

Las vestales eran sacerdotisas, identificadas con las hijas de los primitivos reyes de la ciudad, y su deber era la custodia del fuego sagrado en el templo de Vesta, de unos objetos mágicos, y de las cenizas de la festividad del dios Pales (protector de los ganados), y la más importante su virginidad.

Eran las únicas sacerdotisas de la antigua Roma, y eran elegidas por el Pontífice Máximo de entre las más distinguidas familias patricias, hermosas niñas de entre seis y diez años, en número de dos en un comienzo, cuatro y, finalmente, seis.

Una vez en el templo, las jóvenes pasaban diez años como novicias, otros diez como vestales y diez más como supervisoras. Servían así a la diosa Vesta un total de treinta años, transcurridos los cuales volvían al mundo y podían incluso casarse, lo que era un honor para cualquier romano. La cofradía de las vestales, era dirigida por la mayor de ellas, la "Virgo Vestalis Máxima". Inviolables y sagradas no se podía derramar su sangre, pues ello significaba horribles males.

Tenían algunos privilegios, como administrar sus propios bienes, un lugar especial en el circo... Sin embargo, tenían unos terribles castigos; si dejaban el fuego apagado, podían ser azotadas, pero si rompían el voto de castidad la pena era ser enterradas vivas en el Campus Sceleratus o Campo del Crimen (así no derramaban su sangre), el amante sería azotado hasta la muerte.

Del poder de su virtud dependía la suerte de Roma, y en su encierro sagrado, la intocable vestal vivía entre ceremonias, inciensos y buenos presagios, alejada del mundo y segura en el templo de Vesta.

VESTÍBULO

 

Vesta era una diosa romana, parece ser que de origen etrusco, que presidía el hogar doméstico. Vesta era hija de Saturno y Rea, que, perseguida por Apolo, Poseidón y Príapo, fue a refugiarse junto a Júpiter, jurando que permanecería siempre virgen, por lo que los hombres le consagraron el fuego, que siendo puro, purifica todas las cosas.

Según la leyenda romana, Eneas salvó el fuego sagrado que ardía en su templo de Troya y lo llevó a Italia, y el rey Numa erigió un templo en honor de Vesta, en el todo el tiempo ardía el sagrado fuego.

Estaba al cuidado de seis sacerdotisas llamadas las vestales, que debían conservarse vírgenes. Si dejaban apagar el fuego o perdían su virginidad eran condenadas a ser enterradas vivas, para lo que excavaba un pequeño habitáculo en el que era enterrada la vestal o las vestales culpables, junto con un jarro de agua y un pan.

En todos los hogares romanos figuraban pequeños altares dedicados a Vesta y como el sitio más amplio y digno de la casa era el atrio o portal, en el que el dueño de la casa colgaba sus trofeos e insignias honoríficas y recibía a sus clientes o visitantes, el lugar en cuestión se llamó “Vestibulo”.

Si se extinguía el fuego dedicado a Vesta se consideraba como signo de mal augurio, y en el caso de apagarse el del templo era considerado como signo de calamidad pública y se suspendían toda clase de actos públicos, tanto políticos o religiosos.

El animal consagrado a Vesta era el asno, animal mediterráneo, confirma el origen romano y no griego de esta divinidad.

LA VESTAL CORNELIA

En época de Tito Flavio Domiciano, la Máxima Sacerdotisa de las Vestales, fue acusada de incesto, aunque al parecer se trato de una calumnia.

El emperador había decidido dar muerte a Cornelia, la máxima de las vírgenes vestales, quizás por oscuros motivos o para dar ejemplo con este castigo, que era excepcional en Roma.

Usando su autoridad como Pontífice Máximo, convocó al resto de los pontífices a un juicio sumarísimo en su villa de Alba. Allí de forma tiránica, declaró a Cornelia culpable de incesto, sin darle ni siquiera audiencia. (Una ironía, pensando que el mismo Domiciano había cometido incesto con la hija de su hermano).

La condena fue inmediata y Cornelia invocó en su defensa a Vesta y los demás dioses entre lágrimas. Entre sus muchos lamentos, lo que repetía más a menudo era: “¿Cómo puede el Cesar pensar que soy culpable de incesto cuando él ha resultado conquistador y victorioso después de que yo realizara los ritos sagrados?”.

Para la vestal Cornelia, la mejor prueba y defensa de su virtud era que Roma había prevalecido en la batallas, y seguramente fuese inocente. Ningún dios hubiera dado la victoria a los romanos si las vírgenes vestales no fueran modelo de pureza.

En el año 91 a.C., fue sentenciada a ser enterrada viva.