PINGÜINOS
En el hemisferio sur hay 18 especies de pingüinos que se
distribuyen desde la costa de la Antártida hasta las islas Galápagos, en el
Pacífico. La especie más pequeña es la de los llamados pingüinos de hada azul,
que viven en las costas de Australia. El más grande es el pingüino emperador.
A la hora de reproducirse, casi todas las especies, menos el
emperador que lo hace al revés, protegen uno o dos huevos que ponen en nidos
construidos con vegetación y piedras. Los dos padres hacen turnos para traer
comida y cuidad los huevos durante el período de incubación, que es de 30 a 60
días. Cuando el bebé pingüino nace, los padres siguen compartiendo los cuidados
durante 2 a 13 meses, dependiendo de la especie.
Los bebés no se acercan al mar en los primeros 6 meses, o
hasta que su pelaje se sustituye por plumas aislantes. Por esa razón, los
adultos tienen que buscar comida y regurgitarla para sus pequeños. Hay varias
formas en la que los pingüinos traen comida a sus hijos. en algunas ocasiones
los pingüinos adultos tienen que recorrer grandes distancias para encontrar
peces y crustáceos, así que han desarrollado una forma bastante hábil para
comer en el mar y almacenar el alimento en el estómago con enzimas que evitan
que sea digerido. Otra manera es digerir la comida solo parcialmente. Los
pingüinos que comen durante varias semanas pueden digerir la comida y luego
segregar un aceite nutritivo para sus crías.
Los pingüinos tienen muchos depredadores, incluyendo la foca
leopardo, la ballena asesina, el petrel gigante, el tiburón y los humanos. Los
págalos, aves marinas carroñeras, trabajan en equipos para robar los huevos o
los polluelos desatendidos en unos segundos. El págalo distrae a los padres,
mientras otro se lleva el huevo o al pequeño pingüino a toda velocidad.
La hembra del pingüino emperador pone un solo huevo a
principio del invierno y, en vez de turnarse con el macho para cuidarlo como
hacen otros pingüinos, es el macho el que se queda a incubarlo mientras la
hembra se va a buscar comida durante meses. Cuando nacen los polluelos, los
adultos siguen permaneciendo unidos, no solo para protegerse del frío sino
también contra los depredadores. Los bebés se agrupan en el centro y los
adultos alrededor.
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